頭小，頸長，尾長，前部尾椎有明顯的肋橫突……這是潛龍目前能夠展示給人類的最直觀印象。

在正式改名為“潛龍”之前，這種生存于距今1.25億年前的晚侏羅紀(jì)-早白堊紀(jì)生物，被稱為凌源中國水生蜥。在目前發(fā)現(xiàn)的化石中，潛龍細(xì)長的骨骼清晰地展示出來，關(guān)于這種史前生物的一切秘密，如今都只能通過那些穿過歷史塵埃的化石，被古生物學(xué)家們慢慢挖掘。

(相關(guān)資料圖)

2023年2月14日，中外科學(xué)家掃開上億年的灰塵，公布了從化石中找出的新發(fā)現(xiàn)——他們在遼寧省凌源市的早白堊世地層中，發(fā)現(xiàn)了罕見的、帶有皮膚軟組織的潛龍化石。

“與頸部和軀干處不同，潛龍標(biāo)本尾部的皮膚區(qū)域明顯寬出許多，表明凌源潛龍的尾巴可能很‘高/深’，就像魚尾巴似的。結(jié)合它們笨重僵硬的軀干和有蹼的腳，我們推斷凌源潛龍可能主要是利用它的‘深尾’在水中推動自己前進?！睒?biāo)本主要研究者、中國地質(zhì)大學(xué)（北京）博士生王妙言認(rèn)為，當(dāng)潛龍游泳的時候，蹼起到的作用并不大。

潛龍曾經(jīng)大量生活在我國早白堊世遼寧省西部地區(qū)的淡水中，是一種水生爬行動物，在系統(tǒng)分類上隸屬于離龍類。盡管名字里有個“龍”字，準(zhǔn)確地說，潛龍卻并非恐龍的近親，而是一種水生-半水生的雙孔類爬行動物。

事實上，整個離龍家族，在分類學(xué)上一直頗具爭議。

自20世紀(jì)80年代起，我國境內(nèi)就陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了大量的離龍類化石。最早的潛龍化石記錄，來自遼寧省凌源市宋杖子鎮(zhèn)范杖子村下白堊統(tǒng)義縣組，那里是一套火山噴發(fā)沉積巖系，產(chǎn)出了大量的熱河生物群化石。

盡管之前潛龍的化石發(fā)現(xiàn)得不少，但到目前為止，記錄有皮膚細(xì)節(jié)的只有兩例，而這兩件標(biāo)本，都只保存了軀干和尾部的部分表皮，沒能提供更多的細(xì)節(jié)。

自2019年開始，中國地質(zhì)大學(xué)（北京）的邢立達課題組，應(yīng)福建省英良石材自然歷史博物館邀請，對其館藏的潛龍標(biāo)本進行了聯(lián)合研究。據(jù)王妙言介紹，這次研究的潛龍化石，長度近1.1米，擁有19節(jié)頸椎、16節(jié)背椎、3節(jié)薦椎和至少56節(jié)尾椎，可歸入凌源潛龍。

在成為化石的過程中，這件標(biāo)本中的骨骼被“嚴(yán)重壓扁”，然而令研究者感到驚喜的是，標(biāo)本的皮膚軟組織，以碳質(zhì)薄膜（或壓膜）的形式，被較好地保存了下來，“具有重要的研究價值”。

這塊深色的皮膚碳質(zhì)膜，分布在標(biāo)本頭部、頸部、肩部、左前肢、雙后肢、軀干和尾巴各處。在這些區(qū)域，還零星保存有三維礦化的表皮。

之前的潛龍研究化石記錄提到，潛龍軀干側(cè)面，分布有多邊形鱗片和較大的圓形嵴狀鱗，尾部的四邊形鱗片以及趾間的蹼。而這一次研究的標(biāo)本，不僅支持了之前的研究結(jié)果，還為這類特化的水生爬行動物的外貌“提供了更多信息”。

這項研究由中國地質(zhì)大學(xué)（北京）副教授邢立達、博士生王妙言、福建省英良石材自然歷史博物館執(zhí)行館長鈕科程，以及英國倫敦大學(xué)學(xué)院教授蘇珊·E·埃文斯（Susan E. Evans）共同完成，論文發(fā)表于國際古生物期刊《白堊紀(jì)研究》。

據(jù)研究者介紹，新標(biāo)本所在的兩塊巖板分離得并不徹底，而是像被打開的夾心餅干，“你中有我、我中有你”，兩塊巖板上的骨骼和皮膚軟組織都有部分缺失。其中B板狀態(tài)最好，主要暴露了凌源潛龍個體的腹面表皮，顯示了近乎整個身體的鱗片類型的多樣性。

這次研究還證實，潛龍擁有被稱為“蓮座”的鱗片模式。

中間的一個較大的特征型鱗片和外側(cè)一圈圍繞著的較小的鱗片，組成仿佛蓮花一般的圖案，這種模式的鱗片，通常出現(xiàn)在蜥腳類恐龍等爬行動物中。而在屬于中國離龍類的滿洲鱷當(dāng)中，同樣能看到這種有著規(guī)律間隔的蓮座圖案。

研究者推測，這或許是一種共同的衍生特征。要驗證這個推測的話，還需要通過對保存有皮膚遺跡的其他同時期的中國離龍類標(biāo)本的恢復(fù)來進行。

“將來會繼續(xù)針對這件保存異常精美的潛龍化石的皮膚軟體印痕進行更加深入的研究，同時，中國遼西地區(qū)所蘊含的有關(guān)潛龍化石的巨大潛力，也有待進一步探索?！扁o科程說。

揭開這塊1.25億年那么厚的歷史面紗，科學(xué)家們幫助人類增加了對古水生爬行動物皮膚模式的了解。

中青報·中青網(wǎng)記者 張渺