頭小，頸長(zhǎng)，尾長(zhǎng)，前部尾椎有明顯的肋橫突……這是潛龍目前能夠展示給人類(lèi)的最直觀印象。

在正式改名為“潛龍”之前，這種生存于距今1.25億年前的晚侏羅紀(jì)-早白堊紀(jì)生物，被稱(chēng)為凌源中國(guó)水生蜥。在目前發(fā)現(xiàn)的化石中，潛龍細(xì)長(zhǎng)的骨骼清晰地展示出來(lái)，關(guān)于這種史前生物的一切秘密，如今都只能通過(guò)那些穿過(guò)歷史塵埃的化石，被古生物學(xué)家們慢慢挖掘。

(資料圖)

2023年2月14日，中外科學(xué)家掃開(kāi)上億年的灰塵，公布了從化石中找出的新發(fā)現(xiàn)——他們?cè)谶|寧省凌源市的早白堊世地層中，發(fā)現(xiàn)了罕見(jiàn)的、帶有皮膚軟組織的潛龍化石。

“與頸部和軀干處不同，潛龍標(biāo)本尾部的皮膚區(qū)域明顯寬出許多，表明凌源潛龍的尾巴可能很‘高/深’，就像魚(yú)尾巴似的。結(jié)合它們笨重僵硬的軀干和有蹼的腳，我們推斷凌源潛龍可能主要是利用它的‘深尾’在水中推動(dòng)自己前進(jìn)?！睒?biāo)本主要研究者、中國(guó)地質(zhì)大學(xué)（北京）博士生王妙言認(rèn)為，當(dāng)潛龍游泳的時(shí)候，蹼起到的作用并不大。

潛龍?jiān)?jīng)大量生活在我國(guó)早白堊世遼寧省西部地區(qū)的淡水中，是一種水生爬行動(dòng)物，在系統(tǒng)分類(lèi)上隸屬于離龍類(lèi)。盡管名字里有個(gè)“龍”字，準(zhǔn)確地說(shuō)，潛龍卻并非恐龍的近親，而是一種水生-半水生的雙孔類(lèi)爬行動(dòng)物。

事實(shí)上，整個(gè)離龍家族，在分類(lèi)學(xué)上一直頗具爭(zhēng)議。

自20世紀(jì)80年代起，我國(guó)境內(nèi)就陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了大量的離龍類(lèi)化石。最早的潛龍化石記錄，來(lái)自遼寧省凌源市宋杖子鎮(zhèn)范杖子村下白堊統(tǒng)義縣組，那里是一套火山噴發(fā)沉積巖系，產(chǎn)出了大量的熱河生物群化石。

盡管之前潛龍的化石發(fā)現(xiàn)得不少，但到目前為止，記錄有皮膚細(xì)節(jié)的只有兩例，而這兩件標(biāo)本，都只保存了軀干和尾部的部分表皮，沒(méi)能提供更多的細(xì)節(jié)。

自2019年開(kāi)始，中國(guó)地質(zhì)大學(xué)（北京）的邢立達(dá)課題組，應(yīng)福建省英良石材自然歷史博物館邀請(qǐng)，對(duì)其館藏的潛龍標(biāo)本進(jìn)行了聯(lián)合研究。據(jù)王妙言介紹，這次研究的潛龍化石，長(zhǎng)度近1.1米，擁有19節(jié)頸椎、16節(jié)背椎、3節(jié)薦椎和至少56節(jié)尾椎，可歸入凌源潛龍。

在成為化石的過(guò)程中，這件標(biāo)本中的骨骼被“嚴(yán)重壓扁”，然而令研究者感到驚喜的是，標(biāo)本的皮膚軟組織，以碳質(zhì)薄膜（或壓膜）的形式，被較好地保存了下來(lái)，“具有重要的研究?jī)r(jià)值”。

這塊深色的皮膚碳質(zhì)膜，分布在標(biāo)本頭部、頸部、肩部、左前肢、雙后肢、軀干和尾巴各處。在這些區(qū)域，還零星保存有三維礦化的表皮。

之前的潛龍研究化石記錄提到，潛龍軀干側(cè)面，分布有多邊形鱗片和較大的圓形嵴狀鱗，尾部的四邊形鱗片以及趾間的蹼。而這一次研究的標(biāo)本，不僅支持了之前的研究結(jié)果，還為這類(lèi)特化的水生爬行動(dòng)物的外貌“提供了更多信息”。

這項(xiàng)研究由中國(guó)地質(zhì)大學(xué)（北京）副教授邢立達(dá)、博士生王妙言、福建省英良石材自然歷史博物館執(zhí)行館長(zhǎng)鈕科程，以及英國(guó)倫敦大學(xué)學(xué)院教授蘇珊·E·埃文斯（SusanE.Evans）共同完成，論文發(fā)表于國(guó)際古生物期刊《白堊紀(jì)研究》。

據(jù)研究者介紹，新標(biāo)本所在的兩塊巖板分離得并不徹底，而是像被打開(kāi)的夾心餅干，“你中有我、我中有你”，兩塊巖板上的骨骼和皮膚軟組織都有部分缺失。其中B板狀態(tài)最好，主要暴露了凌源潛龍個(gè)體的腹面表皮，顯示了近乎整個(gè)身體的鱗片類(lèi)型的多樣性。

這次研究還證實(shí)，潛龍擁有被稱(chēng)為“蓮座”的鱗片模式。

中間的一個(gè)較大的特征型鱗片和外側(cè)一圈圍繞著的較小的鱗片，組成仿佛蓮花一般的圖案，這種模式的鱗片，通常出現(xiàn)在蜥腳類(lèi)恐龍等爬行動(dòng)物中。而在屬于中國(guó)離龍類(lèi)的滿(mǎn)洲鱷當(dāng)中，同樣能看到這種有著規(guī)律間隔的蓮座圖案。

研究者推測(cè)，這或許是一種共同的衍生特征。要驗(yàn)證這個(gè)推測(cè)的話，還需要通過(guò)對(duì)保存有皮膚遺跡的其他同時(shí)期的中國(guó)離龍類(lèi)標(biāo)本的恢復(fù)來(lái)進(jìn)行。

“將來(lái)會(huì)繼續(xù)針對(duì)這件保存異常精美的潛龍化石的皮膚軟體印痕進(jìn)行更加深入的研究，同時(shí)，中國(guó)遼西地區(qū)所蘊(yùn)含的有關(guān)潛龍化石的巨大潛力，也有待進(jìn)一步探索?！扁o科程說(shuō)。

揭開(kāi)這塊1.25億年那么厚的歷史面紗，科學(xué)家們幫助人類(lèi)增加了對(duì)古水生爬行動(dòng)物皮膚模式的了解。

中青報(bào)·中青網(wǎng)記者 張渺 來(lái)源：中國(guó)青年報(bào)